Een enkele reis naar onze buurplaneet Mars kändaste exoplaneten relatief kort. Een expeditie naar een van kändaste exoplaneten duizenden exoplaneten is een heel ander verhaal. Een exoplaneet is een planeet die om een andere ster draait dan de zon. En dat zijn er nogal wat.
Volgens NASA zijn er ruim vijfduizend exoplaneten bekend, en de lijst wordt elke dag groter: er bijna tienduizend kandidaat-exoplaneten in de wacht om te worden geverifieerd. Inmiddels weten we dat de Melkweg meer planeten dan sterren bevat, een ontdekking die we danken aan de NASA-ruimtetelescoop Kepler.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie lanceerde deze telescoop in Een ambitieuze missie, want het bleek nog niet zo makkelijk om exoplaneten op te sporen. Planeten zijn enkel zichtbaar doordat ze licht van hun ster reflecteren. Het probleem daarbij is niet zozeer dat exoplaneten zelf geen lichtbron vormen, maar wel dat het licht van een planeet vaak wordt overstraald door het licht van haar ster.
Je kunt het opsporen van een exoplaneet vergelijken met het zoeken naar een vuurvliegje op de brandende lamp van een vuurtoren. De duizenden exoplaneten die tot nu toe werden gevonden zijn heel divers. Hier is een aantal voorbeelden van de exoplaneten die werden ontdekt:.
Diamantplaneet: een planeet die vooral bestaat uit koolstof en zo dicht rond haar ster draait dat ze zich eigenlijk erin bevindt. De planeet heeft een mantel van vloeibaar diamant, een materiaal dat we op aarde niet kennen.
Er komen spectaculaire vulkanische uitbarstingen voor, waarbij diamanten kilometers de lucht in worden geslingerd. De kant van de planeet die naar de ster is gericht, wordt zo warm dat de gesteenten verdampen. Als die materialen door de wind naar de andere kant van de planeet worden geblazen, kristalliseren ze doordat ze worden blootgesteld aan de koelte van de ruimte.
Aangezien het leven op aarde zich ontwikkelde in de oceanen, gaan astronomen in de eerste plaats op zoek naar planeten ter grootte van de aarde die in de veilige zone van hun ster liggen, zodat de temperatuur er gedurende miljarden jaren tussen het vries- en kookpunt van water blijft.
Net zoals de pap in het sprookje, is de exoplaneet namelijk niet te warm of niet te koud, maar precies van de juiste temperatuur. De speurtocht naar exoplaneten is uitdagend, maar toch wist NASA er de afgelopen jaren enkele duizenden te ontdekken, aan de hand van de zogenoemde transitmethode.
Hoe gaat de zoektocht naar een verre planeet in zijn werk? De transitmethode kan worden toegepast wanneer een exoplaneet in een baan tussen de waarnemer en haar ster beweegt. Wanneer de exoplaneet voorbijkomt, zal de ster korte tijd minder helder zichtbaar zijn vanaf het meetstation.
Zodra de planeet is gepasseerd, neemt de helderheid weer toe. NASA-ruimtetelescoop Kepler werd ontworpen om deze transitmethode toe te passen. Aan de hand van supersnelle moderne elektronica, bracht de telescoop ongeveer